Elevé dans un orphelinat de l'Angleterre victorienne, Oliver Twist survit au milieu de ses compagnons d'infortune. Mal nourri, exploité, il est placé chez M. Sowerberry, fabricant de cercueils et croque-mort de son état. Là encore, il ne connaît que privations et mauvais traitements. Oliver endure tout, jusqu'au jour où une provocation d'un apprenti le pousse à se battre puis à s'enfuir vers Londres.

Epuisé, affamé, il est recueilli par une bande de jeunes voleurs qui travaillent pour le vieux Fagin. Entre Bill, Nancy, Monks, Charley Bates, Toby Crakit, Coquin et les autres, Oliver découvre un monde cruel où seules comptent la ruse et la force.

Après une arrestation pour un vol qu'il n'a pas commis, Oliver se retrouve chez M. Brownlow qui le traite comme un humain. Mais la bande de jeunes voleurs le retrouve et le force à participer au cambriolage de la demeure de son bienfaiteur qui rate et où Oliver se blesse. Heureusement, la famille Brownlow le prend en pitié et s'occupe de lui. Plus tard, il arrive à retourner chez M. Brownlow et apprend d'où il vient.