Charlotte est une héroïne du genre aventurière. Enfant unique, elle vit chez sa grand-mère paternelle en Provence depuis que ses parents sont séparés.
Son père vit au Laos et lui écrit régulièrement; sa mère, en France, lui téléphone de temps en temps.

Le jour de ses douze ans, Charlotte embarque sur un paquebot à Marseille, destination le Laos. A bord, elle fait la connaissance de Sao, une Chinoise de son âge.
Peu avant la fin du voyage, les deux fillettes découvrent inopinément dans la suite louée par Tsung, le père de Sao, une valisette contenant deux statuettes en or représentant des éléphants. Ignorant qu'elles ont un rapport avec le temple sacré renfermant le "Vinaya", elles se les approprient.